Тоска, как чёрная дыра, поглощала её изнутри, отбирая не только радость, но и ощущение цельности и «самости» ― к сентябрю девятнадцатого года, на последнем курсе университета, Тедди ощущала себя заводной куклой, что достают из шкатулки во имя высшей цели. Всё её существование постепенно превращалось в это ― уже порядком набившее оскомину ― следование высшей цели, которая даже не была её собственной.

Клайв говорил о будущем, Тедди ему слепо верила. И лишь в редкие моменты одиночества пыталась найти смысл в его словах и убедить себя в том, что она часть какого-то великого плана.

Но этот смысл ускользал, как песок сквозь пальцы. Или как это клятый ремень безопасности, порядком натерший ей ключицу. Браун сидела на переднем сиденье внедорожника и поочередно смотрела то на дорогу, то на своего наставника.

— Слушай, Клайв, — наконец нарушила она тишину, не выдержав, — этот центр ControlSec... зачем мне туда ехать? — В её голосе слышалась нервозность, которая никак не желала утихать.

Она никогда не знала, что думать о нём или от него ожидать. Иногда ей казалось, что он просто выполняет свою работу и она — её часть, а иногда — не знала человека ближе. Сегодня был один из тех дней, когда от его сосредоточенного взгляда, направленного на дорогу, исходила какая-то тяжесть, что заставляла девчонку изрядно нервничать. Её пальцы, облаченные в перчатки, теребили замок молнии на косухе и ерзали им туда-сюда. Пока Беннет не отвлекся от дороги и не смерил девчонку своим твердым и властным взглядом. Студентка опустила глаза вниз и попыталась спрятать нос за плотной тканью толстовки.

— Нужно, чтобы ты увидела. Чтобы поняла, как всё устроено. Это важный опыт, Тедс.

Он говорил так, будто объяснял что-то само собой разумеющееся, да только ей становилось всё мрачнее и жутче — её ещё по-детски наивной голове сложно было представить, какой опыт мог быт настолько важным, чтобы для него нужно было ехать в центр по своей воли. Впрочем, «своей воли» у неё как раз таки и не было.

— Ты же меня там не оставишь? — с лёгкой улыбкой попыталась разрядить обстановку Тедс, вынырнув обратно.

Клайв коротко усмехнулся,
— Нет, конечно. Ты мне нужна, девочка, — ответил он, и это «нужна» почему-то отразилось в её голове неотвратимой фатальностью. — Я обещал твоему отцу, что позабочусь о тебе. Так что ты под моей защитой, — сказал Беннет, поставив тем самым точку в этом разговоре.

Браун вздохнула, отвернувшись к окну. На горизонте уже виднелись очертания зданий — строгие и угловатые линии серых исполинов приближались, сознание, захлёстнутое переживаниями, скакало от одной мысли к другой, как мотылёк, застрявший в паутине — она пыталась найти выход из этого состояния, но каждая попытка убедить себя в чём-то позитивном лишь затягивала её глубже в липкие сети безнадёжности. И зачем она согласилась на эту поездку?

Вопреки ожиданиям, в центре их встретили как-то по-домашнему радушно: все улыбались, проявляли интерес, а экскурсовод, мужчина средних лет в белом халате, и крайней степени добродушным выражением лица, водил их по коридорам центра, подробно останавливаясь на каждом участке и рассказывая о том, как устроен быт испытуемых. Тедди представляла себе центры ControlSec, как кузницы Мордора, в которых в ужасных условиях содержатся и выковываются те, кому суждено служить в будущем на благо родины. Так о центрах отзывалась Рита, а Тедди, ещё по-детски наивная, ей верила.

Спустя полтора часа прогулок, Клайв с руководством удалились за закрытые двери, и Браун осталась предоставлена сама себе. Усидеть на месте не получалось, её мысли, несмотря на ещё недавние опасения, гнали её вернуться в коридоры испытательного блока, где ещё совсем недавно им демонстрировали удивительные способности резонанты — один левитировал, другой ловко угадывал мысли. Это было настолько странно и необычно — а ещё и невероятно захватывающе! — что ей хотелось хотя бы издалека, но прикоснуться к этой тайне.

Так, будто это могло хоть немного приблизить её к пониманию своей собственной силы.

Стоя за огромным панорамным стеклом и смотря на белое стерильное полотно помещения, Тедди сняла перчатки и размяла ладонь, размышляя, могли ли ей помочь в этом центре. Её взгляд скользил по комнате за стеклом, по двум людям, которые там находились, по их уверенным движениям, и в глубине души тлела надежда — крохотная искра, которая всё ещё верила в то, что есть возможность перестать бояться саму себя.